十里秦淮，最古老的桥是新桥。新桥建造于三国东吴时期（222-280），距今已近1800年。唐《建康实录》（卷二）记载：“运渎临淮有一新桥，对禅灵渚渡，今之过淮水桥，名新桥，本名万岁桥。”宋《景定建康志》（卷十六）说它“后改名饮虹新桥，乃吴时所名，至今俗呼为新桥，袭其旧也”。就是说，新桥在东吴初建时叫万岁桥，后来改名饮虹新桥，以后历朝名称虽反复改变，但民间都习惯叫它新桥。
热闹的集贸市场
热闹的集贸市场
传统小吃的集聚地亮丽的风景
有新桥的时候，佛教还没传入金陵。公元247年，从西域来了一位高僧，叫康僧会，他来到金陵，以茅屋立身，挂佛像传法。后来吴大帝孙权召他问法，对他非常信任，就为他在新桥南边建了一座塔寺，让他住持，这就是江南的第一座佛寺，称建初寺。建初寺的建立，开启了佛教传到金陵，又向南方进一步传播的历程，同时也在新桥四周逐渐形成了一个大市，奠定了新桥“市”的基础，建初寺后来也被称作大市寺。
进入东晋，乃至南朝，金陵成为南方佛教中心，新桥四周建起了更多的佛寺，例如南边大长干有长干寺，北边竹格渡（今上浮桥处）有庄严寺，西边凤台山有瓦官寺等，这就促使新桥一带的人流更加稠密，经济商贸往来更加频繁兴盛。史料记载，六朝时，新桥已经形成为热闹的集贸大市，周边坊铺林立，出现了织锦、制纸、铸铁、制陶、金银细作等各种作坊。
南宋的时候，金陵作为留都，处于抗金的前沿，但是新桥一带仍然商贸繁华。《景定建康志》记载了当时的新桥：“饮虹桥（即新桥）东，有丝市口，古东市也。饮虹桥，古鱼市也，当东市、西市、凤台、鹭洲四方之会，今新桥十字街口即其地。”东市、西市、凤台、鹭洲，都是坊名，它们位于今天新桥附近的牛市、长乐路、集庆路和洋珠巷一带，是人口集中、百业兴旺的作坊和街市，加上新桥本身又是著名的鱼市，四方交会，横跨秦淮，交通便捷，自然是商贸往来、经济活动的要冲。由于新桥具有重要的经济和地理位置，南宋驻守金陵的历任大臣，对它都极为看重和爱护，多次对它进行修葺或重建。
南宋《景定建康志》记载：“乾道五年（1169），史公正志重建。上为大屋数十楹，极其壮丽。”史正志是建康府（今南京）留守，他为了增强建康府城抵御金兵的能力，在加固城墙的同时，对新桥进行了重建。重建后的新桥，与镇淮桥遥遥相对，桥上建有大屋数十楹，壮观漂亮，一时热闹非凡，成为市民生意往来和休憩的好场所。
南宋开禧元年（1205），任建康府观察推官的丘崇，也重修了新桥。建康府佥判刘叔向在《重建镇淮饮虹二桥记》里，描写新修后的新桥是“据都邑之冲，屹波流之湍，车马如云，千艘鳞鳞，北拱行阙，鲸卧虎蹲……”可见，当时秦淮河仍十分宽阔！水流浩荡，舟楫穿梭，横跨于秦淮上的新桥，就像藏鲸虎踞的门户，高高地拱卫着留都的行宫。后来宝祐四年（1256），三次当过建康府留守的马光祖，又对新桥进行了重修。
传统小吃的集聚地
进入明朝，南京先后成为京都和留都，在明《洪武京城图志》、明《金陵琐事》等史料里，依然可以看到新桥的繁荣，不但白天有集市，而且晚上还有夜市。在明《南畿志》里，还记载着新桥一带已经出现以商家姓氏命名的商品，例如古子敬香皂、吴玉峰膏药、耿氏香糕、杨君达海味、仲氏纸扇、伍少西毡货等，说明早在明朝的时候，新桥的商家们已有了明显的商标行为和较强的品牌意识。
新桥是南京城南各种传统小吃的集聚地。濮小南先生在《十里秦淮桥道志》里提到，晚清张通之先生在《白门食谱》里说：新桥之松子熟肚，其味绝佳，肚极烂而香极厚，食后犹芬流口齿，久久存在。每当夕阳西下时，铺前购者，已预付钱，立以守之。因稍迟，即购不得矣。杨心佛先生的《金陵十记》里也说，记得儿时，门西新桥有个马老四，卖的桂花糖粥藕，粥稠藕糯，吃到嘴里黏糊糊的很爽口。新桥顶上傍晚卖的兰花干、新桥丝市口炒货店的花生米，也很有名气。
新桥一带曾住过许多达官学士，如孔子后裔、明朝北京吏部左侍郎孔贞运；著有《明史略》《金陵识古录》的明代儒学家程嗣章；编撰《四库总目》的清代文学家刘然等。明正德年间，时任南京监察御史的李熙，家住新桥桥西，他被诬下狱，昭雪放归后居家16年，因其“方严峭直，负气善藏”，受到新桥乡亲父老尊重，人们用新桥的别名，尊称他为“饮虹先生”。
亮丽的风景
历史上的新桥是繁华的商贸中心，是秦淮河上一道亮丽的风景，由此留下了不少描写它的诗歌。南宋高僧释慧开，曾住持过新桥前面的保宁寺（原建初寺），他用一首《请行新桥》的诗，这样描写新桥：
云根架就笑谈中，凡圣召集一路通。
个个脚跟亲蹈著，人人足下起清风。
不似天台滑石，半巇半嶮。
胜如赵州略彴，度马度驴。
虽然欲行千里，要知一步为初。
从兹不用步题柱，来往都乘驷马车。
南宋太学博士、秘书郎真德秀来金陵就任江东转运副使时，在诗歌《新桥行》里，用“长虹卧波”比喻新桥的气象宏伟，用天工般的精致和高超，赞美新桥的造桥技术，诗里写道：
珍材远林天发隐，文石象玉神效奇。
蛟龟为桥顷刻就，又似仙伯工娱嬉。
著名爱国诗人杨万里对金陵非常倾慕，曾说：“金陵，六朝之故国也，有孙仲谋、宋武之遗烈，故其俗毅且美；有王茂弘、谢安石之余风，故其士清以迈；有钟山、石城之形胜，长江、秦淮之天险，故地大而才杰。”南宋绍熙元年（1190），杨万里就任江东转运副使，他来到金陵，先去雨花台为被金兵杀害的叔祖杨邦乂凭吊，又去牛首山，后来又来新桥、杏花村和凤凰台等门西名胜游览。这天清晨，天下着细细的春雨，不时有春风从秦淮河面掠过，搅得两岸泛着嫩芽的柳枝雾霭般摇曳舞动。杨万里乘轿在新桥停下，轻启窗帘，欣赏美景，沉醉在早春的景色之中，留下了一首《过秦淮》的诗歌：
晓过新桥启轿窗，要看春水弄春光。
东风作意惊诗眼，搅乱垂杨两岸黄。
新桥，是十里秦淮上最古老的桥，虽然随着时代的变迁，今日的新桥已旧貌换了新颜，但它的千年历史，它的风采和分量，早已深深嵌入了它的桥墩，成为岁月变迁的无声见证。冯德祥
